Kashmir Hill se adentró en el mundo de los adolescentes usando IA para navegar una de las etapas más complicadas del desarrollo humano.

No tengo hijos, ni a ningún adolescente en mi círculo social como para ver de primera mano cómo se está metiendo la IA en esta faceta de la vida, así que por ahora esta historia en el NYT es lo mejor que tengo.

Algunos extractos que me llamaron la atención:

Le gustaba acosar a los bots con "violencia divertida", dijo, como pasarles por encima con una cortadora de césped, infligiendo daño en un entorno sin víctimas reales. También creaba tramas elaboradas en las que luchaba o coqueteaba con sus personajes favoritos. Ocasionalmente, se permitía lo que llamaba "actos desviados" en una plataforma ahora llamada PolyBuzz que ofrecía chatbots más explícitos sexualmente. Incluían a "tu amiga borracha Ishimi" y "Cat girl maid", con el eslogan: "¡Haz cualquier cosa con ella!".

Quentin hablaba con los chatbots durante aproximadamente una hora después de la escuela y por periodos de hasta cinco horas los fines de semana. Era su entretenimiento predilecto cuando estaba aburrido o cuando se sentía deprimido, como aquella vez que un amigo cercano de la escuela traicionó su confianza.

"Es una excelente manera de distraerte", comentó.

A principios del año pasado, una profesora de secundaria en Chicago me dijo que algunos de sus alumnos salían con chatbots, y le preocupaba que estuvieran teniendo sus primeras experiencias eróticas con ellos. Quería averiguar qué tenían que decir los adolescentes al respecto, así que me uní a comunidades dedicadas a aplicaciones de chatbots sociales en el foro de mensajería en línea Discord. Me presenté como reportera y "una anciana", y expliqué que estaba interesada en hablar con jóvenes que usaran los servicios con regularidad. Así fue como conocí a Quentin.

Quentin comenzó a usar chatbots en la secundaria. Siendo el menor de cinco hermanos, vive con su madre soltera en un pequeño pueblo de Pensilvania. Tiene un grupo de amigos de la escuela y a veces hacen travesuras —trepar a un techo, jugar en un arroyo cercano, destruir un teléfono viejo disparándole con un arco y flecha—, pero las personas a las que se sentía más cercano eran amigos que había hecho jugando videojuegos en línea en Xbox y Discord.

Quentin notó que sus compañeros usaban la aplicación Character.AI durante el almuerzo. Una de sus amigas de la escuela, Sophia, era una usuaria ávida. Le gustaba chatear con personajes de ficción por los que sentía atracción, como un demonio animado llamado Alastor de una serie de televisión de comedia musical sobre un hogar de rehabilitación para pecadores llamada "Hazbin Hotel". Dijo que los chatbots la ayudaban a lidiar con la ansiedad sobre su vida social y cómo la ven los demás.

Cuando el novio de Sophia terminó con ella, quedó desconsolada. Recurrió a sus amores platónicos ficticios en línea en busca de consuelo.

"Les preguntaba si alguna vez íbamos a volver", dijo. Ellos le aseguraban que su ex regresaría con ella. "Era un poco de ambos: consejo y apoyo", comentó Sophia.

Quentin, Langdon y Sophia me dijeron que pasaban mucho tiempo en casa, conectados a dispositivos con internet. Los chatbots ofrecían algo más activo —y también más privado— que desplazarse por las redes sociales.

"Estamos solos", dijo Quentin. "Mucha gente está sola".

Quentin a veces se preocupaba por su amigo Langdon, especialmente cuando Langdon le confesó que había pasado 14 horas seguidas hablando con bots.

"Fue realmente malo", me dijo Langdon. "No podía parar".

Langdon dejó de hablar con los chatbots solo porque su tableta se rompió. Para cuando consiguió otra, meses después, el hechizo se había desvanecido. Durante un tiempo, usó los bots ocasionalmente para obtener ideas de tramas para historias basadas en un programa de anime llamado "Murder Drones". Pero eso también se volvió aburrido, y eventualmente dejó de usar cualquier chatbot por completo.

El verano pasado, Quentin me dijo que tenía grandes noticias. Él y su amiga Sophia habían empezado a salir.

En los meses posteriores, su uso de chatbots de IA disminuyó. Sophia me dijo que el suyo también, aunque había hablado con ellos sobre Quentin.

"Les dije que estoy en una relación con él y que soy muy feliz", dijo.

La vida real se había vuelto más interesante. Pero la novedad también se había desgastado; los chatbots se volvieron predecibles y formulistas.

"Solo lo uso como 10 minutos cuando estoy aburrido", dijo Quentin. "Aunque podría torturar a la gente en ese universo y golpear a un niño llamado Oliver, porque odio ese nombre, prefiero estar en mi vida".

Sophia y Langdon dijeron que Quentin parecía más feliz.